¿Qué son las "tierras raras"?

Contrario al título y a lo que se pueda suponer, debemos tener el conocimiento de que aquello a lo cual llamamos tierras raras en realidad no son tierras y tampoco presentan anomalías. 

Las llamadas tierras raras es el nombre otorgado a un conjunto de 17 elementos químicos, los cuales son: itrio, escandio (ya que se mezclan de forma frecuente con los lantánidos en los yacimientos) y 15 elementos del grupo denominados lantidos, los cuales abarcas el lantano, cerio, praseodimio, neodimio, samario, gadolinio, terbio, europio, disprosio, erbio, holmio, iterbio, tulio y por ultimo lutecio.

Las tierras raras podría decirse que son un conjunto o grupo muy diverso de elementos químicos, los cuales se encuentran en una buena cantidad en la tierra, como el cerio, que entra en la lista de los 25 elementos más abundantes en la corteza del planeta tierra

La denominación de tierras raras proviene de generaciones atrás, en la historia e investigaciones del desarrollo de la química, se acostumbrara a llamar a los óxidos por el nombre de tierras, proviniendo de allí el nombre. 

Las tierras raras en la naturaleza

Los elementos anteriormente nombrados se encuentran en una gran multitud de lugares de la corteza terrestre, presentándose en la forma de minerales o compuestos por ellos, siendo el factor principal los óxidos. Todos los lantidos los podremos encontrar como óxidos metálicos en 25 tipos de minerales, a excepción del Prometeo. 

Esos 25 minerales que contienen lantidos son usados como un importante ingreso económico, destacando la bastnaestia que contiene flúor carbonato de tierras raras. La loparita que contiene oxido de cerio, sodios, calcio, titanio y niobo. Monacita, que contiene fosfato de tierras raras. Cerita que contiene silicaro y gadolimita que está formado por lantano, neodimio, itrio berilio y hierro.

Yacimientos comerciales de tierras raras

Las tierras raras como podemos observan, son una fuente de ingresos comerciales. Existen yacimientos que son ricos en estos componentes, ya que están formados por las rocas principales que los contienen, las cuales son:

• Carbonatitas: son aquellas rocas ígneas que cuentan con un contenido superior al 50% de carbonatos. Son comunes en los yacimientos que se encuentran en Bayan Obo en Mongolia y en la zona de Mountain Pass en Estados Unidos.
• Rocas ígneas alcalinas: Son comunes en Rusia en los yacimientos de sienitas nefelinicas de Lovozero.
• Arcillas lateríticas: las arcillas lateríticas son el resultado de la alteración de los yacimientos anteriores. Podemos ubicarlas en el sureste de China donde actualmente se explotan más de 250 yacimientos de este tipo.
• Depósitos de monacitas: ubicadas en Matamulas en Ciudad Real

Existen evidencias de que las tierras raras están de igual forma presentes en las costras de manganeso cobaltifero, ubicado en el fondo marino, donde se están explotando e investigando.

La más alta producción de óxidos de tierras raras se encuentra en China, de donde proviene el 95% de los elementos nombrados. Su reserva es suficiente para cubrir una demanda y uso de los próximos 625 años. Pero actualmente hay una sobreexplotación del material, por lo cual se pudiera reducir a solo 50 años. 

Uso industrial de las tierras raras

Las tierras raras son obtenidas por el humano para un fin comercial, ya que su uso en las industrias es múltiple. 

Un ejemplo es el samario, el cual se emplea para la fabricación de imanes pesados, los cuales se usan en el desarrollo de los nuevos motores eléctricos de moda. Por otro lado, el iterbio y el terbio son usados para fabricar los pequeños equipos con gran capacidad para el almacenamiento de datos.  

Las tierras raras y su uso están presente en nuestra vida diaria, un gran ejemplo es los tv, los cuales actualmente usan aparatos para reflejar las imágenes compuestos de europio y de itrio. Del mismo modo, lo encontramos en cosas tan simples como los esmaltes cerámicos y para la fabricación de gafas donde usan el neodimio. O por el contrario en tecnología muy avanzada como las aleaciones metálicas para los cristales láseres donde están involucrados el neodimio y holmio.

De igual forma para procedimientos como la calibración de los espectrómetros y filtros de radiación infrarroja intervienen las sustancias de las tierras raras. En la minería, podemos encontrar cristales que contienen neodimio, los cuales son usados para la fabricación de rubíes sintéticos, los cuales son posteriormente usados en laser de radiación infrarroja.  En la medicina, se utiliza el fluoruro del itrio y litio, especialmente en odontología.

Y para finalizar, tenemos el uso del neodimio en los imanes permanente con gran alcance e intensidad de campo, los cuales se usan para la fabricación de auriculares, altavoces, ordenadores, sensores, disco dures y otros aparatos electrónicos. 

Las tierras raras intervienen en muchos procesos importantes de los cuales no somos conscientes, sirven para los procesos de refinamientos del petróleo, para el almacenamiento de energía, para la fabricación de fibras ópticas baterías nucleares, vidrios especializados, tubos de rayos x, etc.

Importancia de las tierras raras

Las tierras raras consisten en un elemento o sustento de gran importancia para el desarrollo de la vida diaria. Al tener China el mayor dominio de estos recursos, se ha creado un conflicto de equilibrio geopolítico. 

Lo cual ha creado una especie de guerra entre China y su mayor competencia económica: Estados Unidos. Lo cual quedó claro con el golpe de estado producido en Myanmar, un país que hasta los momentos había sido olvidado, pero que actualmente es escenario de explotación, ya que se descubrió la existencias de tierras raras.

Las tierras raras son sinónimo de producción, como vimos anteriormente, son compuestos usados en los procesos industriales más importantes, su consumo se ha elevado de manera exorbitante en los últimos años y si no se busca una segunda opción para moderar el consumo, probablemente el recurso no abarque el tiempo de producción establecido.